Ein “Planet” aus nationalem Stolz?
Vor genau 20 Jahren verlor Pluto seinen Status als neunter Planet unseres Sonnensystems und wurde offiziell zum Zwergplaneten degradiert. Nun versucht Jared Isaacman, der Chef der NASA, die Uhren zurückzudrehen. Sein Antrieb ist dabei weniger astronomischer Natur, sondern eher eine Frage nationaler Ehre: Pluto bleibt das einzige Objekt in unserem Sonnensystem, das von einem Amerikaner entdeckt wurde.
Die Oberfläche des Zwergplaneten Pluto.
Am 18. Februar 1930 entdeckte der US-Astronom Clyde Tombaugh den winzigen, eisigen Himmelskörper weit hinter dem Neptun. Jahrzehntelang war Pluto der unangefochtene neunte Planet. Die Entdeckung neuer Objekte im sogenannten Kuipergürtel, darunter der ähnlich große Körper Eris im Jahr 2005, brachte das System jedoch ins Wanken. Die Internationale Astronomische Union (IAU) sah sich gezwungen, am 24. August 2006 die Reißleine zu ziehen und den Begriff “Zwergplanet” einzuführen.
Historische Präzedenzfälle: Das Schicksal von Ceres
Dass Himmelskörper ihren Status verlieren, ist in der Wissenschaft kein Einzelfall. Ein historisches Beispiel ist Ceres. Nach seiner Entdeckung im Jahr 1801 durch Giuseppe Piazzi galt er zunächst als neuer Planet in der Lücke zwischen Mars und Jupiter. Als jedoch immer mehr Objekte in diesem Bereich gefunden wurden, etablierte sich der Begriff “Asteroid” oder “Kleinplanet”. Heute ist Ceres – genau wie Pluto – als Zwergplanet klassifiziert.
NASA-Chef Isaacman: „Ich bin absolut dafür“
Die Debatte, die eigentlich längst beendet schien, flammte bei einer Anhörung vor einem Senatsausschuss am 28. April unverhofft wieder auf. Angesprochen auf die NASA-Pläne für Pluto, positionierte sich Isaacman überraschend deutlich: „Senator, ich bin absolut dafür, Pluto wieder zu einem Planeten zu machen.“ Sein Ziel: Die Anerkennung für den Entdecker Clyde Tombaugh wahren.
Die Reaktion aus der Fachwelt blieb jedoch kühl. Die IAU teilte mit, dass derzeit keine formale Arbeit an einer Neudefinition laufe. Joanna Drążkowska vom Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Göttingen stellt klar: „Innerhalb der wissenschaftlichen Gemeinschaft ist die Lage geklärt.“
Warum die Wissenschaft klare Begriffe braucht
Die Kritik an der IAU-Definition, wonach ein Planet seine Umlaufbahn „bereinigen“ muss, ist zwar bekannt. Kritiker wenden ein, dass auch die Erde in einer von Asteroiden bevölkerten Zone kreist. Astronomin Drążkowska betont jedoch den massiven Unterschied: Während die Erde millionenfach massereicher als die sie umgebenden Objekte ist, macht Pluto nur einen winzigen Bruchteil der Masse im Kuipergürtel aus.
Würde man Pluto heute wieder zum Planeten erklären, müsste man konsequenterweise hunderte weitere Himmelskörper in die Liste aufnehmen. Das würde den Planetenbegriff verwässern und für die Forschung unbrauchbar machen. Während Wissenschaftler auf Präzision angewiesen sind, bleibt Pluto für die breite Öffentlichkeit – insbesondere in den USA – wohl auf ewig der neunte Planet aus nostalgischer Verbundenheit.
